O que é o continente africano?

Definição e características

África é um dos seis continentes habitualmente ensinados na escola (África, América, Antártida, Ásia, Europa e Oceânia). Ocupa cerca de 30 milhões de km², aproximadamente um quinto da superfície terrestre emersa. Os valores exatos variam ligeiramente conforme a fonte e conforme se contam ou não as ilhas, por isso confirme os números do seu manual.

Localização

• Limites: a norte, o mar Mediterrâneo; a oeste, o oceano Atlântico; a leste, o oceano Índico e o mar Vermelho.
• Ligação à Ásia: através do istmo de Suez, hoje atravessado pelo canal de Suez.
• Linhas imaginárias: o equador atravessa o continente a meio (passa, por exemplo, pelo Gabão, Congo, República Democrática do Congo, Uganda, Quénia e Somália), o trópico de Câncer passa a norte (no Egito, na Líbia e na Argélia, entre outros) e o trópico de Capricórnio passa a sul (na Namíbia, Botsuana, África do Sul, Moçambique e Madagáscar, entre outros). Por isso a maior parte de África fica na zona tropical, a mais quente do globo.

Relevo

Predominam planaltos e planícies elevadas, com poucas planícies baixas junto à costa. As grandes cadeias montanhosas estão em zonas limitadas, como o Atlas (noroeste) e as montanhas do Leste.

• Ponto mais alto: o Quilimanjaro (cerca de 5 900 m, na Tanzânia).
• O vale do Rift (Grande Vale do Rift) atravessa o leste do continente e está associado a lagos e a vulcões.

Hidrografia

• Rios: o Nilo (um dos mais longos do mundo), o Congo, o Níger, o Zambeze, o Limpopo, o Orange. Em Angola destacam-se o Kwanza e o Cunene, entre outros.
• Lagos: o Vitória, o maior de África, o Tanganica e o Niassa (Malawi).

Clima e vegetação

A distribuição é simétrica em relação ao equador: equatorial húmido no centro (floresta equatorial), tropical com estações seca e chuvosa (savana) de ambos os lados, depois zonas áridas (deserto do Saara no norte, Namibe e Calaári no sul) e, nas extremidades, clima mediterrâneo.

População

É um continente com população jovem e em crescimento rápido, com grande diversidade de línguas e culturas. Para números atualizados, consulte as estimativas da ONU ou do Banco Mundial, porque mudam todos os anos.

Exemplos do quotidiano

Importância e aplicações

• Recursos naturais: petróleo, diamantes, ouro, cobre, madeira, terras agrícolas, biodiversidade.
• Geopolítica: o continente reúne 54 países, e a União Africana é a organização que os agrupa.
• Ligação a outros mapas: conhecer o continente é a base para estudar as regiões, os países e as organizações regionais, como a SADC.
• Lusofonia: cinco países africanos têm o português como língua oficial (Angola, Cabo Verde, Guiné-Bissau, Moçambique e São Tomé e Príncipe).

Erros e confusões frequentes

• Chamar «país» a África. É um continente, com 54 países.
• Dizer que África é só deserto ou só floresta. Tem florestas, savanas, desertos, montanhas e clima mediterrâneo.
• Pensar que África fica toda no hemisfério sul. O equador atravessa-a e a maior parte da área está no hemisfério norte; veja o mapa do manual.
• Confundir o número de países. O número 54 refere-se aos membros da ONU; algumas fontes referem 55 por incluírem o Saara Ocidental, território de estatuto contestado.
• Dizer que o Nilo está em Angola. O Nilo corre no nordeste de África.