Quais são as características dos seres vivos?

Critério de classificação

Para dizer que algo é um ser vivo, não basta uma característica isolada. Um carro move-se e consome combustível, mas não é vivo; uma semente seca quase não mostra atividade, mas está viva. O critério correto é este: um ser vivo apresenta, no conjunto, as características da lista e é capaz de as manter ao longo da vida. Repare que algumas características aplicam-se a cada indivíduo (nutrição, respiração, excreção, crescimento, reação a estímulos) e outras à espécie ou ao grupo (reprodução, adaptação). Um indivíduo estéril continua a ser um ser vivo, mesmo sem se reproduzir.

O conjunto das reações químicas que ocorrem nas células, e que sustentam a nutrição, a respiração e o crescimento, chama-se metabolismo. Muitos programas apresentam-no como a característica que une as outras.

Descrição de cada característica

1. Organização celular. Todos os seres vivos são formados por uma ou mais células. Há seres unicelulares (uma bactéria) e pluricelulares (uma mandioqueira, um cabrito).
2. Nutrição. Obtêm matéria e energia do meio. As plantas fabricam o seu alimento por fotossíntese (seres autotróficos); os animais e os fungos obtêm alimento já produzido por outros seres (seres heterotróficos).
3. Respiração. Libertam a energia contida nos alimentos. No caso da respiração aeróbia, usa-se oxigénio e liberta-se dióxido de carbono. As trocas gasosas fazem-se por pulmões, guelras, traqueias ou pela superfície do corpo, conforme o grupo.
4. Excreção. Eliminam substâncias inúteis ou tóxicas produzidas pelo metabolismo, como a ureia na urina ou o dióxido de carbono na expiração. Não confunda com defecação, que é a eliminação de alimento não digerido.
5. Reprodução. Originam novos seres da mesma espécie, de forma sexuada (com gâmetas) ou assexuada (um só progenitor). Assegura a continuidade da espécie.
6. Crescimento e desenvolvimento. Aumentam de tamanho e de complexidade ao longo da vida. O crescimento resulta do aumento do número e do tamanho das células.
7. Reação a estímulos (irritabilidade ou sensibilidade). Respondem a alterações do meio, como luz, temperatura, toque ou cheiro. A planta que dobra o caule em direção à luz e o animal que foge de um predador são exemplos.
8. Adaptação. Os seres vivos têm características que lhes permitem sobreviver no seu ambiente. Ao longo de muitas gerações, as populações mudam por evolução.

Quadro-resumo

Como memorizar

Use a frase-chave «C N R E R C E A» (Células, Nutrição, Respiração, Excreção, Reprodução, Crescimento, Estímulos, Adaptação) ou invente a sua própria. Associe cada letra a um exemplo do seu dia a dia.

Exemplos resolvidos

Erros frequentes

• Dizer que «tudo o que se move é vivo». O vento, os rios e os carros movem-se; e uma planta ou uma esponja-do-mar adulta quase não se desloca. O movimento não é critério suficiente.
• Confundir excreção com defecação. Excreção elimina resíduos do metabolismo; as fezes são alimento não digerido.
• Dizer que as plantas não respiram. Respiram, dia e noite; de dia, a fotossíntese esconde a respiração.
• Pensar que só os animais reagem a estímulos. As plantas reagem à luz, à gravidade e ao toque.
• Achar que um ser vivo estéril «deixa de ser vivo». A reprodução é característica do grupo, não de cada indivíduo.
• Misturar nutrição com alimentação. Nutrição abrange obter e usar os nutrientes nas células; alimentar-se é só uma parte.