O que é uma cadeia alimentar?

Definição e características

Definição formal e explicação simples

Em Ecologia, a cadeia alimentar representa a transferência de energia e de matéria de um ser vivo para outro por meio da alimentação. Dito de forma simples: é uma «fila» de quem come e de quem é comido, desenhada com setas.

Cada elemento da cadeia chama-se nível trófico (a palavra «trófico» vem do grego e relaciona-se com alimentação). A seta aponta sempre para quem recebe a energia, isto é, para quem come. Se o gafanhoto come o capim, a seta vai do capim para o gafanhoto.

Os componentes de uma cadeia alimentar

Os decompositores fecham a cadeia: sem eles, os nutrientes ficariam presos nos restos mortos e o solo empobreceria. Por isso a seta também pode ir de cada ser vivo para os decompositores.

Cadeia alimentar e teia alimentar

Na natureza, quase nenhum animal come uma só coisa. O gafanhoto é comido por sapos, lagartos e aves. Quando juntamos várias cadeias que se cruzam, obtemos uma teia alimentar. A cadeia é a versão simplificada (uma linha); a teia é mais realista (uma rede).

A energia nas cadeias alimentares

A energia entra no ecossistema através da luz solar, captada pelos produtores. Em cada passagem de um nível para o seguinte perde-se muita energia, sobretudo sob a forma de calor (respiração e movimento) e em partes que não são comidas. Como valor de referência aproximado, costuma ensinar-se que só cerca de 10 % da energia de um nível chega ao seguinte (é uma média e varia conforme o ecossistema). É por isso que as cadeias raramente têm mais de quatro ou cinco níveis: no fim, já não resta energia suficiente.

A matéria recicla-se (dos decompositores volta aos produtores, sob a forma de nutrientes); a energia não se recicla, flui num só sentido.

Exemplos do quotidiano

Importância e aplicações

• Compreender o equilíbrio dos ecossistemas: retirar ou introduzir uma espécie altera as outras.
• Agricultura e pescas: conhecer quem come quem ajuda a controlar pragas (por exemplo, aves que comem gafanhotos) e a gerir a pesca.
• Conservação: proteger os predadores de topo e os produtores é essencial para manter a cadeia inteira.
• Programa escolar: é um tema recorrente em Ciências da Natureza e Biologia, e aparece em exames com esquemas e setas.

Erros e confusões frequentes

• Desenhar a seta ao contrário (do leão para a palanca). A seta indica o sentido da energia: vai do alimento para quem o come.
• Esquecer o produtor. Toda a cadeia começa num ser vivo que faz fotossíntese (ou, em alguns ecossistemas especiais, quimiossíntese); nunca começa num animal.
• Pensar que o Sol é um nível trófico. O Sol é a fonte de energia, mas a cadeia alimentar começa no produtor.
• Chamar «produtor» a quem simplesmente produz coisas (como uma vaca que dá leite). Em Ecologia, produtor é quem fabrica matéria orgânica a partir de substâncias inorgânicas.
• Esquecer os decompositores, ou achar que são «inúteis». Reciclam a matéria e mantêm o solo fértil.
• Confundir cadeia com teia. A cadeia é uma linha; a teia é um conjunto de cadeias ligadas.
• Achar que a energia se recicla. A energia perde-se como calor; o que se recicla é a matéria.