O que é a teoria de Darwin?

Definição e características

Charles Darwin (1809–1882) foi um naturalista inglês. Entre 1831 e 1836 participou numa viagem de volta ao mundo no navio HMS Beagle, durante a qual observou e recolheu animais, plantas e fósseis, em particular na América do Sul e nas ilhas Galápagos. Anos depois, a leitura de ideias de outros autores e a reflexão sobre estas observações levaram-no a formular a teoria. Em 1858, Alfred Russel Wallace, que chegara de forma independente a uma explicação semelhante, apresentou o seu trabalho juntamente com o de Darwin; em 1859 Darwin publicou A Origem das Espécies.

O que Darwin observou

• Os seres vivos de uma mesma espécie não são todos iguais: há variação.
• Parte dessa variação passa dos pais para os filhos.
• Os seres vivos produzem mais descendentes do que os que conseguem sobreviver. Darwin inspirou-se na ideia do economista Malthus de que as populações crescem mais depressa do que os recursos.
• Os fósseis e os animais das ilhas sugeriam que as espécies mudam e têm parentesco.

Os princípios da teoria

1. Variação: existem diferenças entre indivíduos de uma população.
2. Hereditariedade: muitas dessas diferenças são transmitidas.
3. Sobreprodução: nascem mais indivíduos do que os recursos suportam.
4. Luta pela existência: os indivíduos competem por alimento, abrigo e parceiros, e enfrentam predadores e doenças.
5. Seleção natural: sobrevivem e reproduzem-se, em média, os mais bem adaptados.
6. Acumulação de mudanças: ao longo de muitas gerações, as alterações acumulam-se e podem originar novas espécies.
7. Ancestral comum: todas as espécies estão ligadas por antepassados comuns, como os ramos de uma árvore.

Definição formal vs. explicação simples

• Formal: evolução por descendência com modificação, em que a seleção natural atua sobre a variação hereditária das populações.
• Simples: os seres vivos vão mudando de geração em geração, porque os que têm características úteis deixam mais filhos.

Limitações e desenvolvimentos posteriores

Darwin não conhecia como se transmitem as características: não existia ainda a genética. Os trabalhos de Mendel só foram valorizados mais tarde e, no século XX, a teoria sintética da evolução juntou a ideia de Darwin com a genética (mutações, genes, populações). Hoje fala-se em neodarwinismo. Os conceitos centrais mantêm-se.

Exemplos do quotidiano

Importância e aplicações

• Unificou a Biologia: explica a diversidade, o parentesco e as adaptações dos seres vivos.
• Está na base da genética de populações, da classificação e da paleontologia.
• Permite compreender fenómenos atuais, como a resistência de microrganismos a medicamentos.
• Mudou a maneira de ver o lugar dos humanos na natureza, o que explica o debate que provocou na época.

Erros e confusões frequentes

• Atribuir a Darwin a ideia de que «o homem descende do macaco». Ele propôs antepassados comuns, não a descendência dos macacos atuais.
• Dizer que Darwin inventou a evolução. Outros pensadores, como Lamarck, já falavam em mudança das espécies; Darwin propôs o mecanismo principal, apoiado em muitas provas.
• Confundir seleção natural com «sobrevivência do mais forte». Conta quem deixa mais descendentes.
• Dizer que as girafas esticaram o pescoço e os filhos nasceram com o pescoço maior. Isso é a explicação de Lamarck.
• Achar que Darwin explicou a hereditariedade. Não conhecia os genes.
• Pensar que a viagem do Beagle por si só provou a teoria. Foram necessários muitos anos de estudo e de acumulação de provas.