O que são as vacinas e a imunização?

O que é a imunização

Imunidade é a capacidade do organismo de se defender de agentes causadores de doença (os agentes patogénicos: vírus, bactérias e outros). Imunização é o processo que leva à imunidade, e a vacinação é uma das formas de a obter, a mais segura e planeada.

Como funciona uma vacina

1. A vacina introduz no corpo um antigénio: uma substância que o sistema imunitário reconhece como estranha (por exemplo, uma proteína do agente patogénico).
2. Os linfócitos reagem e produzem anticorpos, proteínas específicas contra esse antigénio.
3. Alguns linfócitos tornam-se células de memória, que ficam no organismo durante anos.
4. Se a pessoa contactar mais tarde com o agente verdadeiro, a resposta é mais rápida e mais intensa, e a doença não se instala ou é muito mais leve.

Por isso, a segunda exposição a um antigénio dá uma resposta mais forte do que a primeira. É esta a razão pela qual algumas vacinas têm doses de reforço.

Tipos de imunidade

Na imunidade ativa, o organismo trabalha e cria memória. Na passiva recebe anticorpos prontos, protege logo, mas não há memória e a proteção desaparece.

Tipos de vacinas

• Vivas atenuadas: contêm o agente vivo, mas enfraquecido. Exemplos: BCG, sarampo, febre amarela.
• Inativadas: contêm o agente morto. Exemplo: algumas vacinas contra a poliomielite (injetáveis).
• De toxoide ou de subunidades: usam a toxina inativada ou uma parte do agente. Exemplos: tétano e difteria (toxoides).
• De ARN mensageiro: dão ao corpo a instrução para produzir uma proteína do vírus, como algumas vacinas contra a covid-19.

A divisão exata varia com o manual; confirme no manual quais tipos o programa pede.

Vacina, soro e antibiótico: não é a mesma coisa

• Vacina: previne, estimula a produção de anticorpos pelo próprio corpo.
• Soro: trata ou protege de imediato, com anticorpos prontos.
• Antibiótico: medicamento que combate bactérias já presentes. Não serve contra vírus e não previne a doença como a vacina.

Imunidade de grupo

Quando uma proporção suficiente de pessoas de uma comunidade está imunizada, o agente patogénico circula pouco e protege-se quem não pode ser vacinado (como recém-nascidos). A proporção necessária depende do número médio de pessoas que um doente infeta, o R₀. Uma fórmula simples, usada como aproximação: proporção mínima = 1 − 1/R₀.

Contexto histórico e importância

A primeira vacina foi desenvolvida por Edward Jenner, em 1796, contra a varíola, e a doença foi declarada erradicada pela Organização Mundial da Saúde (OMS) em 1980. Em muitos países, incluindo Angola, existe um programa nacional de vacinação com um calendário de vacinas para crianças. O calendário concreto muda com o tempo; informe-se na unidade de saúde e no manual em vigor.

Exemplos resolvidos

Erros frequentes

• Dizer que a vacina «dá» a doença. As vacinas são concebidas para não causar a doença grave; podem aparecer reações ligeiras, como dor no local ou febre baixa, que mostram o sistema imunitário a trabalhar.
• Confundir vacina com soro. A vacina previne e cria memória; o soro dá anticorpos prontos e a proteção é curta.
• Achar que antibióticos substituem vacinas. Antibióticos tratam bactérias; não atuam sobre vírus e não criam memória.
• Dizer que imunidade passiva dura para sempre. Os anticorpos recebidos vão-se perdendo.
• Confundir antigénio com anticorpo. O antigénio é o que o corpo reconhece como estranho; o anticorpo é a proteína que o corpo produz contra ele.
• Pensar que só a pessoa vacinada beneficia. A imunidade de grupo protege também quem não pode ser vacinado.