O que é a corrente elétrica?

Definição e características

Num fio de cobre existem eletrões livres que se movem ao acaso, em todas as direções, sem que haja deslocamento global. Quando se liga o fio aos polos de uma pilha ou de um gerador, cria-se um campo elétrico dentro do fio e os eletrões passam a ter, além do movimento desordenado, uma deriva ordenada num só sentido. Esse movimento de conjunto é a corrente elétrica.

Definição formal e explicação simples

• Definição formal: a intensidade da corrente elétrica é a carga elétrica que atravessa a secção reta de um condutor por unidade de tempo.
• Explicação simples: imagine um cano de água. A intensidade da corrente corresponde ao volume de água que passa numa secção do cano em cada segundo. Na corrente elétrica, o que passa são cargas.

Terminologia essencial

• Carga elétrica (Q): propriedade da matéria; a carga elementar, em módulo, é e = 1,6 × 10^-19 C. O eletrão tem carga negativa.
• Condutor: material em que há cargas livres para se moverem (metais, soluções com iões). Isolador: material sem cargas livres (borracha, plástico, vidro seco).
• Circuito fechado: a corrente só se mantém se existir um caminho contínuo e uma fonte de energia (pilha, bateria, gerador).
• Amperímetro: instrumento que mede a intensidade da corrente; liga-se em série com o componente.

Sentido da corrente

Por convenção histórica, o sentido convencional da corrente é o do polo positivo para o polo negativo da fonte, no circuito exterior. Os eletrões, de carga negativa, deslocam-se em sentido contrário ao convencional. Nos cálculos usa-se o sentido convencional.

Corrente contínua e alternada

Na corrente contínua o sentido não muda (pilhas, baterias, painéis solares). Na corrente alternada o sentido inverte-se periodicamente; é a que chega às tomadas das casas.

Alguns efeitos da corrente

Exemplos do quotidiano

Importância e aplicações

Quase tudo o que é elétrico depende de uma corrente: a iluminação de uma casa em Luanda, o carregamento de um telemóvel com um painel solar no Huambo, o motor de arranque de um carro, o funcionamento do corpo humano (os impulsos nervosos são sinais elétricos muito pequenos). Compreender a corrente é também a base da segurança: correntes da ordem de dezenas de miliampere atravessando o corpo já são perigosas, razão pela qual existem fusíveis, disjuntores e a regra de nunca mexer em instalações com a rede ligada.

Como aparece nos exames

Os exercícios típicos pedem para (1) aplicar I = Q ÷ Δt, convertendo minutos em segundos e miliampere em ampere; (2) indicar o sentido da corrente e dos eletrões; (3) contar eletrões a partir da carga; (4) escolher como ligar o amperímetro.

Erros frequentes

• Dizer que a corrente «se gasta» ao passar nos recetores. A intensidade é a mesma em todos os pontos de um circuito em série; o que se transforma é a energia, não a quantidade de carga que passa.
• Trocar o sentido dos eletrões com o sentido convencional. Fixe: convencional de + para −; eletrões de − para +.
• Esquecer a conversão de unidades. Minutos têm de passar a segundos e mA a A antes de substituir na fórmula.
• Ligar o amperímetro em paralelo. Ele deve ficar em série; em paralelo pode danificar-se e dá leituras sem sentido.
• Confundir corrente com tensão. A tensão é a «causa» (energia por carga); a corrente é o «efeito» (carga que passa por segundo).