Como usar as preposições de lugar (in, on, at)?

Regras de utilização

Para escolher a preposição, imagine a forma do lugar:

• in: uma caixa, um espaço com limites ou uma área (três dimensões);
• on: uma superfície, como uma mesa, uma parede ou uma página (duas dimensões);
• at: um ponto num mapa ou um local visto como ponto de encontro (uma dimensão).

Quadro-resumo das regras

Transportes

Em veículos pequenos, onde se está «dentro», usa-se in: in a car, in a taxi, in a van. Em transportes públicos ou grandes, onde se pode andar de pé, usa-se on: on a bus, on a train, on a plane, on a ship. Em bicicleta e mota usa-se on: on a bike, on a motorbike.

In ou at com edifícios

Com um edifício, in acentua o interior (She is in the bank = está dentro do edifício) e at vê o edifício como local de uma atividade (She is at the bank = foi tratar de assuntos ali). Em muitas frases as duas são possíveis; a diferença é de ênfase.

Com escola, trabalho, casa e universidade, a ideia de atividade é tão forte que se usa at sem artigo: at school, at work, at home, at university.

Exemplos corretos e incorretos

• The keys are on the table.
• My mother is in the kitchen.
• Wait for me at the bus stop.
• My cousin lives in Lubango.
• There is a map on the wall.
• I read the news in the newspaper.
• The teacher is standing at the door.
• We are on the second floor.

Comparação com estruturas parecidas

Exceções

• Esquina: in the corner de uma sala (dentro do espaço); at the corner de uma rua (no ponto onde se cruzam).
• Rua: in the street (inglês britânico) e on the street (inglês americano).
• Endereços: com número usa-se at (at 25 Baker Street); só com o nome da rua usa-se on (americano) ou in (britânico).
• Cidades e paragens: in quando se vive ou está na cidade (in Huambo); at quando é uma paragem numa viagem (The train stops at Benguela).
• Chegar: arrive in uma cidade ou país; arrive at um local mais pequeno (at the airport, at the school).
• Expressões fixas: in bed, in hospital (britânico: como doente), at home, on the left, on the beach, at the top/bottom of the page.
• Sentar-se: sit at a table ou at a desk (para comer ou trabalhar), sit on a chair, sit in an armchair.

Exemplos resolvidos

Erros frequentes

• Usar in para tudo, porque «em» serve para tudo em português: lembre-se do espaço, da superfície e do ponto.
• Dizer in the bus ou in the plane: nos transportes grandes use on.
• Usar at com cidades e países (at Luanda): use in.
• Pôr artigo em at home, at school e at work quando se fala da atividade: at the home está errado com o sentido de «em casa».
• Esquecer a diferença entre esquinas: in the corner of the room, mas at the corner of the street.
• Usar at em páginas e paredes (at page 5, at the wall): superfícies pedem on.
• Dizer in the left e in the right: diga on the left e on the right.